Louis Riel Act paves the path to reconciliation and recognition

February 12, 2024

_{This past November, the Manitoba government announced the Louis Riel Act - a bill that recognizes
Red River Métis leader Louis Riel.}

In 2023, Red River Métis, Manitobans, and Canadians saw the righting of a 153-year-old injustice, and recognizing Louis Riel as the first Premier of Manitoba.

The Louis Riel Act is the culmination of more than 30 years of advocacy and public education, led by the Manitoba Métis Federation and President David Chartrand. From the 1994 removal of a statue that portrayed a tortured Riel in a distressing way, to the creation of the existing Riel statue at the Manitoba Legislative building, and the recognition of Riel as the Founder of Manitoba and a Father of Confederation, each step has led to the next step on the journey to this recognition. Commemorative stamps and coins and the 2008 establishment of Louis Riel Day on the third Monday in February all built the momentum toward giving the Red River Métis leader the recognition he deserved.

Following the election of the New Democratic Party in October 2023, Premier Wab Kinew honoured the commitment he made to thousands upon thousands of Red River Métis Citizens at our 2023 Annual General Assembly by introducing the Louis Riel Act in November. It received Royal Assent and became law in December. This law bestows the title of "First Premier of Manitoba" to Louis Riel and changes how his role in Manitoba's history is taught in our education system.

_{The Louis Riel Act bestows the honorary title of "First Premier of Manitoba" on Louis Riel, and will change how his role in Manitoba's history is portrayed in our education system.}

Born in 1844, Riel was the visionary leader of the Red River Métis. He was only 25 years old when he and other Red River Métis leaders formed a provisional government and presented Canada with a Bill of Rights. Eventually translated into the 1870 Manitoba Act, the Bill of Rights was essentially a treaty and constitutional commitment from Canada to the Red River Métis and the residents of the new postage stamp province of Manitoba. When Louis Riel was forced to flee the reign of terror enacted upon the Red River Métis after bringing Manitoba into Canada's confederation, he spent five years in the United States, exiled away from his people, before being called to lead the Red River Métis once again as they resisted Canada's unilateral action against the Nation.

An iconic figure in Canadian history, Riel protected Red River Métis self-determination, language and religious rights, as well as protections for First Nations who resided in the region. Resisting injustice at every turn, he and his government took a stand to protect our rights, our lands, and our families. Without Riel crusading for these rights, the landscape of Manitoba and Canada would look very different today. Riel blazed the trail for self-governance and recognition, and your Red River Métis Government is the embodiment of his legacy.

"I am glad the Crown have proved that I am the leader of the half-breeds in the Northwest. I will perhaps be one day acknowledged as more than a leader of the half-breeds, and if I am, I will have an opportunity of being acknowledged as a leader of good in this great country." - Louis Riel

MMF Spotlight connected with some Red River Métis Citizens to see what the Louis Riel Act means to them leading up to Louis Riel Day.

Red River Métis lawyer Victoria Perrie emphasized the bill's profound significance.

"The Louis Riel Act is a long overdue acknowledgment of Manitoba's true past. This Act pays obeisance to all the road allowance Métis who lived their lives pushed to the sides and forgotten while encapsulating the Métis spirit of resilience and resistance of the status quo," she said.

The Louis Riel Act also requires that the provincial minister charged with the administration of The Education Administration Act take reasonable steps to ensure the curriculum delivered by public and independent schools includes the significant contributions of Louis Riel to Manitoba and Canada and an acknowledgment of his title.

Before the bill was passed, Riel's role in Manitoba's history was regularly put up for debate and often villainized throughout our education system. Riel paved the way for all Manitobans to be able to call this great province home, and our Citizens Beyond Borders to recognize Winnipeg as the very heart of our Homeland. His journey didn't come without hardships and sacrifices - Riel earned nothing for his efforts and lived in poverty. He was further denied his seat in Parliament three times, despite being democratically elected. Following the Northwest Resistance, Riel was hanged for treason in 1885, which the Red River Métis have always known was nothing more than judicially sanctioned murder.

_{In 1996, this existing Riel statue was unveiled at the Manitoba Legislative building.}

Shannondoah Fleury, Cultural Youth Worker with the Southwest Region and member of the Les Métis Local, remembers how her school explained Louis Riel's role in history 15 years ago.

"I was from the age range where Louis Riel was a 'traitor.' That was one of the only things we learned," she said.

Growing up in a strong Red River Métis household, Fleury knew the inaccuracies of this depiction and was excited to discuss the beautiful parts of Métis history. When her social studies class was about to start their unit on Métis people, she was ecstatic.

"I was so excited to finally see the representation of my people. We were going to learn about it in class. I was ready to talk to my fellow students," she said.

Fleury was disappointed to see the misinformation that was taught in class that day. After discussing the matter with her father, she thought the best solution would be to have President Chartrand come and speak at her school.

"He did end up coming to my school in Minnedosa to talk about the Métis people," Fleury said. "I was lucky enough to have those resources in my life and those strong models I could look up to."

Fleury is eager to see the positive changes that will come from the Louis Riel Act and how new generations will learn about the true history of our province.

Perrie, on the other hand, does not recall ever learning about Louis Riel in the education system.

"This isn't to say I necessarily wasn't taught it - but it doesn't stand out in my mind. My education has been mostly self-taught or learned through attending interesting events or lectures," she said.

The lawyer acknowledges how crucial this Act is and understands how it could potentially influence any forthcoming laws concerning the Red River Métis.

"Implementation of this Act is a testament to the ongoing hard work of the (Red River) Métis to define their own destiny and overcome adversity by recognizing our kin, Louis Riel, as the right and first Premier of Manitoba," she said. "To me, this Act is a celebration of Métis heritage at the governmental level which may open doors for our Nation as we await passage of our modern-day treaty."

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La Loi sur Louis Riel ouvre la voie à la réconciliation et à la reconnaissance

_{En novembre dernier, le gouvernement du Manitoba a annoncé la Loi sur Louis Riel, un projet de loi qui reconnaît le chef métis de la rivière Rouge, Louis Riel.}

En 2023, les Métis de la rivière Rouge, la population du Manitoba et celle du Canada ont assisté à la réparation d'une injustice vieille de 153 ans, et ont reconnu en Louis Riel le Premier ministre inaugural du Manitoba.

La Loi sur Louis Riel est l'aboutissement de plus de 30 ans de sensibilisation et d'éducation du public, sous la conduite de la Fédération Métisse du Manitoba et de son président, David Chartrand. Depuis le retrait, en 1994, d'une statue qui offrait une représentation affligeante d'un Riel torturé, jusqu'à la création de la statue actuelle de Riel au Palais législatif du Manitoba, en passant par la reconnaissance de Riel comme le fondateur du Manitoba et l'un des pères de la Confédération, chaque étape a mené à l'étape suivante sur le chemin de cette reconnaissance. Les timbres et les pièces de monnaie commémoratives, ainsi que l'instauration en 2008 du Jour de Louis Riel, le troisième lundi de février, ont contribué à donner au chef métis de la rivière Rouge la reconnaissance qu'il méritait.

À la suite de l'élection du Nouveau parti démocratique en octobre 2023, le premier ministre Wab Kinew a honoré l'engagement qu'il avait pris envers des milliers de citoyennes et citoyens métis de la rivière Rouge, lors de notre assemblée générale annuelle de 2023, en présentant la Loi sur Louis Riel (en anglais seulement) en novembre. Elle a reçu la sanction royale et est entrée en vigueur en décembre. Cette loi confère à Louis Riel le titre de « premier Premier ministre du Manitoba » et modifie la façon dont son rôle dans l'histoire du Manitoba est présenté dans notre système d'éducation.

_{La Loi sur Louis Riel confère à Louis Riel le titre honorifique de « premier Premier ministre du Manitoba », et modifiera la façon dont notre système scolaire dépeint son rôle dans l'histoire du Manitoba.}

Né en 1844, Riel était le chef visionnaire des Métis de la rivière Rouge. Il n'avait que 25 ans lorsque lui et d'autres dirigeants métis de la rivière Rouge ont formé un gouvernement provisoire et présenté au Canada une déclaration des droits. Transposée par la suite dans la Loi de 1870 sur le Manitoba, la Déclaration des droits était essentiellement un traité et un engagement constitutionnel du Canada envers les Métis de la rivière Rouge et la population de la nouvelle province du Manitoba, laquelle n'était alors pas plus grande qu'un timbre-poste. Lorsque Louis Riel a été contraint de fuir le régime de terreur qui s'abattait sur les Métis de la rivière Rouge après avoir fait entrer le Manitoba dans la Confédération canadienne, il a passé cinq ans aux États-Unis, exilé loin de son peuple, avant d'être appelé à diriger à nouveau les Métis de la rivière Rouge dans leur résistance à l'action unilatérale du Canada contre la Nation.

Figure emblématique de l'histoire canadienne, Riel a protégé l'autodétermination, les droits linguistiques et religieux des Métis de la rivière Rouge, ainsi que les droits des Premières Nations résidant dans la région. Résistant à l'injustice à chaque tournant, lui et son gouvernement ont pris position pour protéger nos droits, nos terres et nos familles. N'eût été de la croisade de Riel pour ces droits, le paysage du Manitoba et du Canada serait très différent aujourd'hui. Riel a ouvert la voie de l'autonomie et de la reconnaissance, et votre gouvernement métis de la rivière Rouge est l'incarnation de son héritage.

« Je suis content que la Couronne ait prouvé que je suis le chef des Métis du Nord-Ouest. Je serai peut-être un jour reconnu pour plus qu'un chef de Métis, et si je le suis, j'aurai l'occasion de me faire reconnaître comme chef pour le bien, dans ce grand pays. » - Louis Riel

À l'approche du Jour de Louis Riel, MMF Spotlight s'est entretenu avec des citoyennes métisses de la rivière Rouge pour savoir ce que la Loi sur Louis Riel signifie à leurs yeux.

Victoria Perrie (en anglais seulement), avocate métisse de la rivière Rouge, souligne en ces termes la signification profonde du projet de loi :

« La Loi sur Louis Riel est une reconnaissance attendue de longue date du véritable passé du Manitoba. Cette loi s'incline devant toutes ces femmes et tous ces hommes métis qu'on a jetés sur les routes, tenus à l'écart et oubliés, et elle incarne l'esprit métis de résilience et de résistance au statu quo », affirme-t-elle.

La Loi sur Louis Riel exige également que le ministre provincial chargé de l'application de la Loi sur l'administration scolaire prenne des mesures raisonnables pour veiller à ce que le programme d'études des écoles publiques et indépendantes intègre les importantes contributions de Louis Riel au Manitoba et au Canada, ainsi qu'une reconnaissance de son titre.

Avant l'adoption de ce projet de loi, le rôle de Riel dans l'histoire du Manitoba était régulièrement remis en question et souvent dénigré dans notre système d'éducation. Riel a ouvert la voie pour que toutes les Manitobaines et tous les Manitobains puissent appeler cette grande province leur foyer, et pour que nos citoyennes et citoyens au-delà des frontières reconnaissent Winnipeg comme le cœur même de notre patrie. Son parcours ne s'est pas fait sans difficultés ni sacrifices - Riel n'a rien gagné pour ses efforts et a vécu dans la pauvreté. De plus, il s'est vu refuser son siège au Parlement à trois reprises, bien qu'il ait été élu démocratiquement. Après la Résistance du Nord-Ouest, Riel a été pendu pour trahison en 1885, ce que les Métis de la rivière Rouge ont toujours su n'être rien d'autre qu'un meurtre sanctionné par la justice.

_{En 1996, cette statue de Riel a été inaugurée au Palais législatif du Manitoba.}

Shannondoah Fleury, animatrice culturelle auprès des jeunes de la région du Sud-Ouest et membre de la section locale de Les Métis, se souvient de la façon dont on expliquait le rôle de Louis Riel dans l'histoire à son école, il y a 15 ans.

« J'étais dans la tranche d'âge où Louis Riel a été déclaré "traître". C'est l'une des seules choses que nous avons apprises », se remémore-t-elle.

Ayant grandi dans une famille métisse de la rivière Rouge, M^me Fleury avait conscience des faussetés qui étaient ainsi véhiculées, et elle a accueilli avec enthousiasme la possibilité de discuter de divers aspects de l'histoire des Métis sous un jour plus avantageux. Lorsque sa classe de sciences sociales s'apprêtait à entamer son unité sur les Métis, elle était folle de joie.

« J'étais tellement excitée de voir enfin la représentation de mon peuple. Nous allions l'apprendre en classe. J'étais prête à parler à mes camarades de classe », explique-t-elle.

M^me Fleury a été déçue par les informations erronées qui ont été enseignées en classe ce jour-là. Après en avoir discuté avec son père, elle a pensé que la meilleure solution serait que le président Chartrand vienne parler à son école.

« Il a fini par venir à mon école à Minnedosa pour parler du peuple Métis », relate-t-elle. « J'ai eu la chance d'avoir ces ressources dans ma vie et ces modèles forts que je pouvais admirer. »

M^me Fleury est impatiente de voir les changements positifs qui découleront de la Loi sur Louis Riel et la façon dont les nouvelles générations apprendront la véritable histoire de notre province.

Victoria Perrie, pour sa part, ne se souvient pas qu'on lui ait parlé de Louis Riel dans son parcours scolaire.

« Cela ne veut pas dire qu'on ne me l'a pas enseigné, mais je ne m'en souviens pas. J'ai surtout appris de manière autodidacte ou en assistant à des événements ou des conférences », signale-t-elle.

L'avocate reconnaît l'importance cruciale de cette loi et comprend qu'elle pourrait influencer toutes les lois à venir concernant les Métis de la rivière Rouge.

« La mise en œuvre de cette loi témoigne du travail acharné des Métis (de la rivière Rouge) pour définir leur propre destin et surmonter l'adversité en reconnaissant notre parent, Louis Riel, comme le premier Premier ministre légitime du Manitoba », fait-elle remarquer. « Pour moi, cette loi est une célébration de l'héritage métis au niveau gouvernemental, et elle pourrait ouvrir des portes à notre Nation en attendant l'adoption de notre traité moderne. »

 

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